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Ogni giorno, le tue cellule ripuliscono se stesse da componenti danneggiati o non più funzionanti, riciclandoli in nuovi materiali utilizzabili. Questo processo si chiama autofagia, letteralmente, “autofagocitazione”, ed è uno dei meccanismi più studiati nella ricerca sulla longevità degli ultimi vent’anni.
In breve
- L’autofagia è il sistema con cui le cellule degradano e riciclano componenti danneggiati.
- La sua scoperta meccanicistica è valsa il Premio Nobel per la Medicina nel 2016 a Yoshinori Ohsumi.
- Digiuno e restrizione calorica la attivano negli studi su modelli animali; le prove dirette e quantificate nell’uomo sono più limitate.
Il “riciclo cellulare” spiegato semplice
All’interno di ogni cellula si formano continuamente proteine mal ripiegate, organelli danneggiati e altri “scarti” molecolari. L’autofagia è il processo con cui questi materiali vengono racchiusi in una struttura chiamata autofagosoma e trasportati al lisosoma, dove vengono degradati e i loro componenti riciclati per costruire nuove strutture cellulari. È un sistema di manutenzione, non un evento occasionale: è sempre parzialmente attivo, ma può essere potenziato o rallentato da diversi stimoli.
Perché interessa la ricerca sulla longevità
Con l’età, l’efficienza dell’autofagia tende a diminuire, e l’accumulo di componenti cellulari danneggiati è uno dei meccanismi candidati per spiegare diversi aspetti dell’invecchiamento a livello cellulare. Studi su modelli animali (in particolare vermi, moscerini e topi) hanno osservato che il potenziamento dell’autofagia può estendere la durata della vita in quegli organismi. È un dato interessante, ma va preso per quello che è: prova preclinica, non ancora una dimostrazione diretta nell’uomo.
Cosa la attiva davvero
Gli stimoli più studiati per l’attivazione dell’autofagia sono il digiuno e la restrizione calorica, seguiti dall’esercizio fisico intenso. Il meccanismo comune è la riduzione temporanea della disponibilità di nutrienti, che segnala alla cellula di privilegiare il riciclo interno rispetto alla crescita. Anche alcuni composti naturali, come la spermidina, sono oggetto di ricerca preliminare per un possibile ruolo nell’attivazione dell’autofagia, ma con evidenza umana ancora limitata.
Una domanda che ci viene posta spesso è dopo quante ore di digiuno l’autofagia “si attiva”: la risposta onesta è che non esiste una soglia oraria dimostrata e universale nell’uomo, per ragioni che spieghiamo nel dettaglio in Digiuno intermittente e autofagia: cosa sappiamo davvero.
I limiti di quello che sappiamo
Misurare l’autofagia in modo diretto e non invasivo negli esseri umani è tecnicamente difficile: gran parte di quello che sappiamo sulla sua relazione con la longevità proviene da organismi molto più semplici del nostro. Questo non significa che i risultati non siano rilevanti, significa che vanno comunicati con l’onestà che meritano: promettenti, non conclusivi.
Tra i composti alimentari studiati per un possibile ruolo nell’attivazione dell’autofagia, il più solido a livello preclinico è la spermidina, che approfondiamo in una guida dedicata.
Domande Frequenti
Cos'è l'autofagia?
È il sistema con cui le cellule degradano e riciclano componenti danneggiati o non più funzionanti, un processo di manutenzione cellulare sempre parzialmente attivo.
Il digiuno attiva davvero l'autofagia?
Digiuno e restrizione calorica attivano l'autofagia negli studi su modelli animali; le prove dirette e quantificate nell'uomo sono più limitate.
Chi ha scoperto l'autofagia?
La sua scoperta meccanicistica è valsa il Premio Nobel per la Medicina nel 2016 a Yoshinori Ohsumi.
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